西晉和東晉前后相延續,西晉滅亡后,西晉皇族和江南士族在江南一帶建立了晉國,史稱東晉。皇脈未改,延續了司馬氏的統治地位。
在西晉滅亡后,皇族司馬睿在建康稱帝,是為晉元帝,史稱東晉。司馬睿屬于東海王越一黨,鎮下邳。晉懷帝即位后,聽王導言遷鎮到建康。由于江東未受戰亂,財富充裕,加上長江天險,適合作為新基地。在司馬睿南遷前,南方世族不得志于晉室,有意光復吳國。當時南方世族以義興周氏及吳興沈氏并為江東二豪,吳郡朱張顧陸四氏其次。八王之亂后,江南發生三次叛亂,大族義興周玘平定該亂,穩定江南,史稱三定江南。