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1807年英國化學家戴維用電解蘇打的方法即通較大電流將蘇打熔化，在陰極得到金屬鈉。并為它命名。
鈉單質是一種活潑的金屬。鈉與水會產生激烈的反應，生成氫氧化鈉和氫；鈉還能與鉀、錫、銻等金屬生成合金；金屬鈉與汞反應生成汞齊，這種合金是一種活潑的還原劑，在許多時候比純鈉更適用。鈉離子能使火焰呈黃色，這種性質可用來靈敏地檢測鈉的存在。
純凈的金屬鈉并沒有多大用處，然而鈉的化合物可以應用在醫藥、農業和攝影器材中。氯化鈉就是餐桌上的食鹽。液態的鈉有時用于冷卻核反應堆，鈉鉀合金在室溫下呈液態，是核反應堆的導熱劑，起把反應堆產生的熱量傳導給蒸氣輪機的作用。
以往金屬鈉主要用于制造車用汽油的抗暴劑，但由于會污染環境，已經日趨減少。金屬鈉還用來制取鈦，及生產氫氧化鈉、氨基鈉、氰化鈉等。熔融的金屬鈉在增值反應堆中可做熱交換劑。
