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形成于秦漢時期。
海上絲綢之路形成主因是因為中國東南沿海山多平原少，且內部往來不易，因此自古許多人便積極向海上發展。這條航線由于運輸貨物的不同，又有許多別稱。隨著阿拉伯半島及東南亞香料的輸入，這條航線又被稱為“香料之路”。
海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，它主要有東海起航線和南海起航線，形成于秦漢時期，發展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉變于明清時期，是已知的最為古老的海上航線。海上絲綢之路的主港，歷代有所變遷。起點包括徐聞、合浦、臨海、廣州和泉州等等。漢代“海上絲綢之路”始發港徐聞古港，從公元3世紀30年代起，廣州取代徐聞、合浦成為海絲主港，宋末至元代時，泉州超越廣州，并與埃及的亞歷山大港并稱為“世界第一大港”。明初海禁，加之戰亂影響，泉州港逐漸衰落，漳州月港興起。
