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在民間傳統中，“三元五臘”屬于比較重要的節日，“五臘”分別為：正月初一，五月初五，七月初七，十月初一和臘月初八。“三元”分別為：正月十五上元節，七月十五中元節，十月十五下元節。
“三元節”來源于古人對大自然的崇拜，也就是對天、地、水的崇拜。這三者都是人們在生產生活中必不可少的，于是人們就對“天地水”產生敬畏之心，因此要祭拜。在《儀禮》中說：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘞。”
意思就是祭天、祭地和祭水，當然最初祭拜“天地水”只是天子的特權，普通老百姓只能祭拜祖先。一直到東漢時期，這種習俗就被道家吸收，并發展為三官大帝，也就是天官、地官和水官，到了南北朝時期，三官和三元相合，就發展成了后來的三元節。
其中正月十五為上元節，來源于祭天的習俗，七月十五為中元節，來源于祭地的習俗，十月十五為下元節，來源于祭水的習俗。后來天地水三官被人格化之后，就有了各種說法，有一種說法認為“天地水”三官為“堯舜禹”三位先賢，當然更多的是道家的稱呼。
比如《云笈七羲》中說：“夫混沌分后，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物”。因為天地水三官源自人們對大自然的崇拜，因此其地位和時間比“三清”還早。以前人在過年時，常把“三官”畫像掛在家里，寓意著“三星在戶，喜慶臨門”。
古人認為天會賜福，地為厚德，故而能赦罪，水可以清洗掉一切不潔，所以天官賜福，地官赦罪，水官解厄。十月十五為下元節，就是祭拜水官的節日，是祈求水官幫助人們解除困難的節日。
下元節都有哪些習俗1、祭祖
由于下元節最初是天子祭水的節日，后來成為道家的節日，普通老百姓只能祭祖。因此在民間，下元節最多的習俗就是祭祖。古人認為祖先會庇佑子孫后代，而且只接受子孫的祭拜，因此祭祖時只能后代子孫去。
正因為這個原因，民間就有了“女婿不上墳”的說法，就是因為女子在出嫁之后，就是別人家的人了，連曾經的姓氏都會改變。而女婿就更是別人家的人，若女婿去上墳，會讓祖先認為沒有后代子孫了，也就不會再庇護了。
2、送“金銀包”
農歷的十月是冬季的開始，冬季為老陰，所以十月初一就是“寒衣節”，意思就是天氣逐漸寒冷，給先人送去棉衣御寒。俗話說“早清明，晚寒衣”，其實從十月初一到下元節之間，都是送寒衣的日子。
每到下元節這一天，人們就會準備一些錫紙和五色紙，做成的銀元寶或者衣服，然后裝進紙糊的袋子里，并且寫上收貨人的稱謂和日期，然后燒給先人。就如同送快遞一樣，這種紙做的包裹俗稱為“金銀包”。
3、拜“燒窯祖師”
民間還有一種說法，說下元水官節也是太上老君的生日，由于他能燒火煉丹，于是很多煉鐵和燒磚的地方都把太上老君奉為祖師，被稱為“燒窯祖師”。當然下元節最主要的是祭拜水官祈福。
