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我國古代特別重視雞，稱它為“五德之禽”，《韓詩外傳》說，它頭上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敵前敢拼，是勇德；有食物招呼同類，是仁德；守夜不失時，天明報曉，是信德。民間更將雞視為吉祥物，說它可以避邪，還可以吃掉各種毒蟲，為人類除害。所以，開年第一天民間以紅紙剪雞作窗花，而且把這天定為“雞日”。
這種風俗是根據古代神話演變而來的。據說，東海中有一座大山，名度朔山，又名桃都山，山上有一株巨大無比的桃樹，樹根向周圍伸展，足足有三千里方圓，樹頂有一只金雞，日出報曉。它一啼，天下的雞就跟著叫起來了，所以元旦所剪的雞，其實就是象征著天雞。古人元旦刻桃木為神像，立在大門前，還要插幾根公雞毛象征天雞，后來桃符演變成春聯后，插雞毛的風俗就變成剪雞貼在窗上作裝飾的風俗了。現在農村里剪窗花最常見的也是公雞。在《荊楚歲時記》上，對元旦剪雞的風俗即有所記載，看來這個風俗在南北朝時就開始了，至今至少流傳了一千五百年以上。
古代，每年正月初七日以前是為“說畜日”，初一是雞日；初二是狗日；初三是豬日；初四是羊日；初五是牛日；初六是馬日。六畜排完了，才輪到初七是“人日”。
為什么這么個排法呢？古代典籍里找不到出處。但舊時民間《農家雜事》一書，說此種排法有三：一說是按人類馴服六畜的次序排，雞最先馴養成家畜，狗次之，其它依次類推。二說是按六畜的大小排列，雞、狗體積較小，排在前面，牛、馬體積較大，排在后面。三說是按六畜和人的遠近排列，俗說，沒有雞狗不成家。老人們認為雞、狗可以撿食家中撒掉的糧食，為主人消災免罪，所以雞、狗都養在屋里，接近于人，豬、羊次之，牛、馬則另有欄和廄，離居室最遠，所以排在最后。看來，后一說似乎有些道理，古代神仙故事里說，漢朝的淮南王劉安成了神仙（其實他是因謀反被迫自殺的），飛升到天上去了，連家里的雞狗都一起帶到了云中，俗語所謂“一人得道，雞犬升天”，從沒說過豬羊牛馬跟著主人升天的故事。
為什么牲畜反而排在前面，人倒排在六畜之后呢？這問題古書上也沒提到過。中國創世神話老早就湮沒了。像盤古開天辟地，女媧捏泥團造人這類創世神話都是直到后來才出現的，而且說的也很簡單。但是能創造工具，有思想的高等動物的人類要比低一等的動物出現得晚，是合乎生物進化論的原理的。設若世界上要是沒有植物和動物，那么人類怎能生活呢？所以這些動植物必須產生在人出世之前，這大概是人日排在六畜日之后的緣故。
六畜日雖算不上是節日，但舊時農家重視六畜，正月初，頭幾天按六日向豬圈、羊欄、牛棚貼紅紙條、點香的風俗還是到處風行的。還有的以天氣的陰晴來占卜牲畜的興衰，認為雞日天氣晴和，是年雞旺，陰晦則雞有災病；狗日天氣晴和，是年狗旺，陰則狗有災病。余者類推。當然，這種卜算，未必科學，僅是當年農民的一種說法而已。
