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在中子發(fā)現(xiàn)前，人們只知道在自然界中有兩種相互作用：電磁力和萬有引力，兩者都是長程力，大小都與距離的平方成反比。其中電磁力比萬有引力強得多，單獨核子間的萬有引力遠不能克服靜電斥力而將質(zhì)子聚到原子核這么小的體積中。為此物理學(xué)家認為有第三種相互作用存在，即核子間有核力作用。
核力有以下特點:
1、核力是一種強相互作用；且主要是吸引力，比庫侖力大得多。實驗證實，在吸引范圍內(nèi)，核力約是靜電斥力的100倍；
2、核力是短程力，只有當兩核子間距離為原子核的尺度時，才有相互作用。當核子間距離大于0．8fm時表現(xiàn)為吸引力，且隨距離增大而減小；到l0fm時，核力幾乎消失．而在距離小于0．8fm時，表現(xiàn)為斥力，可以阻止核子互相融合在一起。目前，對核子間距離r 0．8fm時的吸引范圍了解得比較清楚；要了解它們間的相互作用，必須考慮到核子的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，即要考慮到核子的組成物間的相互作用，情況就變得復(fù)雜；
3、核力有飽和性．實驗指出，所有核子結(jié)合成原子核時放出的能量，近似與總的核子數(shù)成正比，每個核子的平均結(jié)合能是個常數(shù)，跟核子總數(shù)的多少無關(guān)，這就是核力的飽和性。這種飽和性使原子核呈現(xiàn)不可壓縮性，即原子核的密度近似為常數(shù)。
