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大家所看到的白天黑夜之分，是由于地球自轉產生的。地球是一個不發光、不透明的球體， 并且一直在不停的自轉，所以在同一時間里，太陽只能照亮地球表面的一半。被陽光照亮的半個地球是白天，沒有被陽光照亮的半個地球則是黑夜。這就產生了白天與黑夜。
并且由于地軸是傾斜的，所以地球上不同地區的晝夜長短是不同的。在地球的南北兩極地區，太陽終年斜射，晝夜長短變化最大。
南北半球的高緯度地區還會出現太陽終日不落或終日不出的現象，即一天24小時都是白天或者黑夜，這就是極地地區的“極晝”和“極夜”現象。
晝夜交替的周期，是太陽連續兩次經過同一子午線的時間間隔，叫做一個太陽日。太陽日制約著人類的起居作息，因而被用來作為基本的時間單位。
此外，太陽日時間不長，使整個地球表面增熱和冷卻不致于過分劇烈，從而保證了地球上生命有機體的生存和發展。
