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“清明”與“寒食”最初是分開的。寒食節這一天不能生火做飯，只能吃冷飯，所以叫“寒食”，又稱為“冷節”、“禁煙節”。古人在冬至后的第一百零五天，一般是在清明前一天或者兩天，這一天要禁煙火，吃冷飯。那么清明前一天為什么是寒食節，有一個歷史故事。
故事發生在春秋戰國時期，晉國“驪姬之亂“，使得晉國國君晉獻公的兒子重耳在國外流浪，重耳在流浪期間，受了很多苦，遭了很多罪，重耳身邊有個隨從名字叫介之推，他對重耳一直不離不棄，忠心耿耿。有一天，他們在山里迷路，好幾天都沒有吃飯，重耳餓得走不動了，人也非常地絕望。介之推看到了，非常心痛，救主心切的他忍著鉆心疼痛從自己的大腿上割下一塊肉，并且烤熟之后給了重耳吃。重耳把肉都吃光了，后來問他：“肉是從哪里來的？”介之推給重耳看了血淋淋的腿，重耳感動地熱淚盈眶，并且說將來要報答他。介之推表示不求報答，只要永遠記住一片誠心即可，并且希望重耳如果日后做了晉國國君，能成為一個勤政愛民的好國君。
重耳在外流浪了十九年后，終于重返晉國當上了國君，就是晉文公。重耳當了國君之后，對介之推“割肉救主”的恩情，逐漸就淡忘了，他封賞了跟隨他流亡的官員，唯獨把介之推給落下了。后來在別人提醒之下，才想起來，于是派人去請介之推，都被拒絕了。晉文公重耳感到非常愧疚，決定親自去請，但是介之推對重耳感到很失望，早就躲到山里不想見他。重耳聽信讒言，放火燒山想逼迫介之推現身，沒想到介之推寧可被燒死也不想再見重耳。介之推臨死前留下遺言，他希望“重耳能成為一代清正廉明的君王，祝愿朝政能夠清明再清明”。重耳萬分悲痛，每年到介之推被燒死的這一天，晉國都要禁煙火，吃冷食，這就是寒食節的來歷。
自那以后，人們為紀念忠良，在寒食節掃墓、禁煙火、吃冷食的習俗傳遍了中國。因為“清明”和“寒食”的日子非常接近，后人就將寒食與清明合在了一起。也有些地方，將寒食分為“大寒食”和“小寒食”，清明節的前一天為大寒食，而在清明節這一天叫做小寒食。但在絕大部分地區，現在已經把寒食節和清明節合為一個節日，統稱為清明節。
