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春節俗稱“過年”，原名“元旦”，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說：“正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”的本意為“頭”，后引申為“開始”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。正月初一還有上日、正朝、三朔、三始等別稱，意即正月初一是年、月、日三者的開始。
春節早晨，開門大吉，先放爆竹，叫做“開門炮仗”。爆竹聲后，碎紅滿地，燦若云錦，稱為“滿堂紅”。這時滿街瑞氣，喜氣洋洋。
春節里的一項重要活動，是到新朋好友家和鄰那里祝賀新春，舊稱拜年。漢族拜年之風，漢代已有。唐宋之后十分盛行，有些不必親身前往的，可用名帖投賀。東漢時稱為"刺"，故名片又稱"名刺"。明代之后，許多人家在門口貼一個紅紙袋，專收名帖，叫"門簿"。
但從正月初一至初五，多數家庭均不接待婦女，謂之“忌門”。僅限于男子外出拜年，婦女則須等到正月初六以后才能外出走訪。拜年活動要延長很長時間，到正月十五燈節左右。傍晚時分到人家拜年叫“拜夜節”，初十以后叫“拜燈節”，所以有“有心拜年，寒食未遲”的笑話。
如果因故未及循例行禮，日后補行的，謂之“拜晚年”
占歲
舊時民間以進入新正初幾日的天氣陰晴來占本年年成。其說始于漢東方朔的《歲占》，謂歲后八日，一日為雞日，二日為犬，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日偉人，八日為谷。如果當日晴朗，則所主之物繁育，當日陰，所主之日不昌。后代沿其習，認為初一至初十，皆以天氣清朗，無風無雪為吉。后代由占歲發展成一系列的祭祀、慶祝活動。有初一不殺雞，初二不殺狗，初三不殺豬……初七不行刑的風俗。
貼畫雞
古時春節在門窗上畫雞來驅鬼怪邪氣。晉朝人著的《玄中記》里講到了前面說到的度朔山上的這只天雞，說是當太是剛剛升起，第一道陽光照到這株大樹上時，天雞就啼鳴了。它一啼，天下的雞就跟著叫起來了。所以春節所剪的雞，其實就是象征著天雞。然而古代神話中還有雞是重明鳥變形的說法。據說堯帝時，過方的友邦上貢一種能辟邪的重明鳥，大家都歡迎重明鳥的到來，可是貢使不是年年都來，人們就刻一個木頭的重明鳥，或用銅鑄重明鳥放在門戶，或者在門窗上畫重明鳥，嚇退妖魔鬼怪，使之不敢再來。因重明鳥樣類似雞，以后就逐步改為畫雞或者剪窗花貼在門窗上，也即成為后世剪紙藝術的源頭。我國古代特別重視雞，稱它為“五德之禽”。《韓詩外傳》說，它頭上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敵在前敢拼，是勇德；有食物招呼同類，是仁德；守夜不失時，天明報曉，是信德。所以人們不但在過年時剪雞，而且也把新年首日定為雞日。
聚財
俗傳正月初一為掃帚生日，這一天不能動用掃帚，否則會掃走運氣、破財，而把“掃帚星”引來，招致霉運。假使非要掃地不可，須從外頭掃到里邊。這一天也不能往外潑水倒垃圾，怕因此破財。今天許多地方還保存著一習俗，大年夜掃除干凈，年初一不出掃帚，不倒垃圾，備一大桶，以盛廢水，當日不外潑。
